У льотчика були сильно пошкоджені ноги. Поки міг – він ішов, потім повз лісом, а коли не зміг і повзти – перекочувався. Мересьєв провів у лісі 18 днівбез їжі та допомоги, взимку, не маючи можливості ходити.
Вісімнадцять діб льотчик через ліси та болота повзком пробирався до людей на схід, орієнтуючись на сонце. Першими його помітили мешканці села Плав Кисловської сільради Валдайського району. На запитання "Ти німець?" Маресьєв не відповів, вони побоялися його чіпати і повернулися до села.
Коли льотчика-винищувача Олексія Маресьєва збили, він вісімнадцять діб із пораненими ногами повз по засніженому лісу до своїх.
Кілька днів колгоспники доглядали за Маресьєвим. Коли льотчик все ж таки потрапив до шпиталю, лікарям довелося ампутувати йому обидві ноги в області гомілки. Маресьєв переконав і себе, і лікарів у тому, що зможе літати та воювати. Ще у шпиталі Олексій почав робити виснажливі вправи на протезах.