У російську мову термін прийшов із французької, де словом avant-garde називали загін, який був попереду головних сил.
До основних напрямків та фігур авангарду відносяться фовізм, кубізм, експресіонізм, супрематизм, сюрреалізм, абстракціонізм, колаж.
Мовою війни авангард означає «передовий загін». Це поняття почали застосовувати до мистецтва у Франції у другій половині ХІХ століття. В Росії авангард заявив про себе наприкінці 1900-х років: як правило, від нього ведеться відлік самостійного, оригінального російського мистецтва на тлі двох століть наслідування.