Незважаючи на те, що за можливості гіпопотами постійно їдять, у разі потреби вони можуть обходитися без їжі протягом 15-20 днів. Полювання на бегемотів офіційно заборонено у всіх країнах, але деякі африканські племена, що ведуть близький до первісного способу життя, продовжують на них полювати.
На день тварина може з'їсти 40-70 кг корму. Величезна довжина кишечника (до 60 м) допомагає йому добре засвоювати їжу – краще, ніж це роблять багато інших ссавців. Тому раціон бегемота за вагою вдвічі менше, ніж в інших товстошкірих, наприклад, носорогів.
Пасеться він по 5-6 годин щоночі. Їсть бегемот порівняно небагато, з'їдаючи за один раз до 50 кг трави, що становить від його ваги лише 1-1,5%. Їдять вони так мало, тому що їхній кишечник швидко засвоює всі корисні речовини.