У Повісті минулих літ автор згадав 15 слов'янських племінних спілок – на території сучасної Росії жили три: словени, кривичі та в'ятичі. Словені заснували Великий Новгород, Ладогу, Білоозеро, Стару Руссу та Псков.
Дослідники вважають, що саме тоді й стався поділ слов'ян на три нині існуючі групи: південні, східні та західні. Південні слов'яни – серби, хорвати, болгари – рушили на Балкани. Східні слов'яни заселили Східну Європу, західні – поляки, чехи, словаки – Центральну.
Внаслідок подальшого політичного розшарування східних слов'ян, до XVII століття сформувалися (у порядку зменшення кількості) три народу: російська, українська, білоруська. Іноді у четвертий східнослов'янський етнос виділяються русини.