Як правило, для розвитку раку легені необхідний тимчасовий період від 10 до 30 років куріння. Разом з тим ризик виникнення раку легені збільшується в 3-4 рази при викурюванні понад 25 сигарет на день.
За даними досліджень понад 90% смертних випадків від раку легкого та близько 30% усіх смертних випадків від раку викликані вживанням тютюну.
Тривале куріння може призвести до хронічної обструктивної хвороби легень (ХОЗЛ). Ця хвороба частково руйнує альвеоли легень, де відбувається обмін кисню та вуглекислого газу. Згодом через те, що стінки дихальних шляхів втрачають форму та еластичність, розвивається емфізема.
У курців ризик розвитку раку легені в 10 разів вище в порівнянні з тими, хто не схильний до цієї звички. Проте за статистикою здебільшого рак легкого розвивається у людей, що кинули палити або тих, хто не курив регулярно. Це з тим, частка таких людей у популяції значно вища, ніж частка курців.