Довжина тіла орлана-білохвоста становить від 70 до 90 сантиметрів, розмах крил – від 200 до 230 сантиметрів, маса – від 4 до 7 кілограмів.
Джерела стверджують, що гніздо Орлана – найбільше серед усіх птахів у Північній Америці. Нерідко воно може досягати 2,5 м у діаметрі, 4 м заввишки і важити близько тонни.
Орлани зовні відрізняються від орлів відсутністю оперення на цівках і масивнішим дзьобом. Дивлячись на те, як орлан полює на мілководді на рибу, стоячи у воді, розумієш, чому він позбавлений оперення на цівках: інакше він не зміг би полювати на риб, не замочивши своїх «штанів».