Оптичні призми поділяють на три великих і чітко різняться за призначенням класу: спектральні призми (заломлюючі, або дисперсійні призми для розкладання світла в спектр), відбивні призми (зміни напряму світла) і поляризаційні призми (для отримання лінійно поляризованого світла).
Призма – Це багатогранник, дві грані якого (основи) – рівні багатокутники, що лежать у паралельних площинах, а бічні грані – паралелограми.
Залежно від основи призми бувають трикутними, чотирикутними, шестикутними та ін. Призма з бічними ребрами, перпендикулярними до її підстав — як на попередніх малюнках — називається прямою призмою. Пряма призма називається правильною, якщо її основи – правильні багатокутники.
Бічні грані – Усе гранікрім підстав. Бічні ребра – спільні сторони бічних граней. Основи призми – рівні багатокутники, які у паралельних площинах. Пряма призма – призма, бічні ребра якої перпендикулярні основам.