Проблема полягає в тому, що радіоактивне сміття залишається небезпечним протягом сотень і тисяч років. Наприклад, період напіврозпаду радіоактивного стронцію-90 становить 26 років, америціуму -241 – 430 років, плутонію-239 – 24 тис. років.
Ядерне паливо, що відпрацювало (ВЯП) та радіоактивні відходи У нейтронному потоці ядерне паливо "згоряє" за 5 років. Але не «дотла», як нафта чи бензин: у реакторі витрачається всього 4–5% завантаженого в реактор урану — тобто практично весь уран-235 — і накопичується невелика кількість плутонію-239.
Витягнуте з реакторів відпрацьоване ядерне паливо розміщується на тимчасове зберігання, де тепловиділяючі зборки (ТВЗ) витримуються під водою (мокре зберігання) не менше трьох-п'яти років. Без мокрого зберігання ТВЗ швидко розплавляться.