Приводом для масових репресій стали події 1 грудня 1934 року. Тоді в Ленінграді було вбито Сергія Мироновича Кірова. Внаслідок цих подій у країні було затверджено особливий порядок судових розглядів. Фактично йдеться про прискорені судові розгляди.
Його метою було встановлення одноосібної влади в країні, чого він зміг досягти. Для утримання цієї влади необхідно було боротися з усіма інакодумцями. Стосовно них і застосовувалися репресії. Іншомислячих було багато, тому репресії стали масовими.
Однією з його причин вважають масові арешти інженерно-технічних працівників, падіння якості керівництва та трудової дисципліни. У серйозній кризі у 1937–1938 роках. виявився навіть гулаговський сектор радянської економіки, який, здавалося б, мав виграти від масових репресій.
1 грудня 1934 року у Ленінграді дрібний партійний функціонер Леонід Ніколаєв убив члена Політбюро та секретаря ЦК ВКП(б) Сергія Кірова. Багато істориків вважають, що це подія послужила приводом для початку масових репресій у СРСР. Вбивство сталося близько половини п'ятого у Смольному.