Сили, що діють на молекулу поверхневому шарі рідини скоротити свою поверхню. Рідина поводиться так, ніби вона була поміщена в пружну розтягнуту плівку, що прагне стиснутися. Цим пояснюється виникнення поверхневого натягу.
Поверхневий натяг зменшується тим сильніше, що менше відмінність у полярностях межі розділу ж1/ж2. Рідини, близькі по полярності, змішуються один з одним, і тому їх σ1,2 може бути рівним 0. Чим більша різниця полярностей фаз, тим вище поверхневий натяг на межі поділу фаз.
На поверхні води виникає поверхневий натяг. Воно обумовлено силами тяжіння між молекулами. Усередині води сили тяжіння між молекулами взаємно компенсуються, але в молекули, що знаходяться поблизу поверхні, діє некомпенсированная результуюча сила, спрямовану всередину від поверхні.