Головна відмінність віоли від скрипки полягала в тому, що перша мала кілька (зазвичай шість чи сім) тонких резонансних струн, вилитих з металу (у той час як ігрові струни були житловими). Їхня наявність надавала інструменту чарівне «сріблясте» звучання.
Головні відмінності між ними належали до конструкції інструменту: віоли мали плоску нижню деку, похилі плечі, резонаторні отвори у формі літери s (еси), широку шийку, лади на грифі та 6-7 тонких струн, у той час як для скрипок були характерні опукла нижня дека, заокруглені плечі, отвори у формі літери f (…
Головною відмінністю, яка в першу чергу впадає у вічі – це габарити. Віолончель у класичному варіанті практично втричі більша і має досить велику вагу. Тому в її корпусі є спеціальні пристрої (шпиль), а грають на ній тільки сидячи.
Традиційно віолончель втричі більше повнорозмірної (4/4) скрипки.