Після війни, в 1946 р. вступив до студії клоунади при Московському цирку на Кольоровому бульваріПісля закінчення два роки працював асистентом у знаменитого клоуна Карандаша, потім протягом багатьох років виступав як клоун зі своїм незмінним партнером Михайлом Шуйдіним і зі своєю дружиною Тетяною.
Більшість військових років Нікулін бився під Ленінградом. Спочатку в тому ж полку, де починав службу в армії, але 1943-го, переживши контузію і пролікувавшись у шпиталі, отримав призначення до 72-го окремого зенітного дивізіону в Колпіно. Там він став командиром відділення розвідки, а згодом помічником командира взводу.
Коли 20 жовтня 1880 року цирк прийняв перших глядачів, там було п'ять рядів крісел, ложі, бельетаж, другі місця з дерев'яними ненумерованими лавками та стояча галерея. Потім будівля не раз підлаштовувалась і добудовувалася, але все своє довге століття служило цирку. Найзнаменитіші артисти виступали на його манежі.
1949 року Нікулін став клоуном цирку. Спочатку він виступав як асистент популярного клоуна Карандаша, а пізніше став працювати в парі з комедіантом і акробатом Михайлом Шуйдіним. Юрій Володимирович виступав на арені цирку понад тридцять років, поєднуючи роботу зі зйомками в кіно.