Вони ефективно попереджають небажану вагітність протягом 72 годин після епізоду незахищеного сексу. Діюча речовина цих таблеток – левоноргестрел, синтетичний гормон, який запобігає чи затримує овуляцію, не дозволяючи запліднення статися.
В ідеалі ПЕК з УПА, ПЕК з ЛНГ або КЗК слід приймати якомога раніше після незахищеного статевого акту, не пізніше ніж через 120 годин. ПЕК з УПА на відміну від інших ПЕК більш ефективні в інтервалі від 72 до 120 годин після незахищеного статевого акту.
Протизаплідні пігулки максимально ефективні в перші три доби після статевого акту – звідси і виникло знамените "правило 72 години". Але якщо після прийому таблетки першого дня можна бути на 95% впевненою, що вагітність не настане, то третій день — лише на 58%.
Екстрена контрацепція являє собою спосіб уникнути вагітності під час овуляції та на етапі запліднення. Таким чином, подібні препарати пригнічують овуляцію і не дають статевим клітинам з'єднатися або перешкоджають прикріпленню заплідненої яйцеклітини до матки.