Змістовні теорії мотивації вивчають потреби людей. Вони ґрунтуються на ідентифікації внутрішніх спонукань, які змушують людей діяти так, а не інакше.
Основні змістовні теорії: ієрархія потреб Маслоу, теорія МакКлелланда, двофакторна теорія Герцберга та інші. Основні процесуальні теорії: теорія Скіннера, теорія Врума, теорія справедливості Адама, теорія постановки цілей Локка та інші.
Змістовні теорії мотивації ґрунтуються на постулаті, що в основі мотивації – якась потреба людини.