Бурлак у строгому сенсі цього слова — професія, що існувала на Русі, Російській імперії та в ранньорадянський період СРСР — бурлаком іменувався робітник, який входив до артілі, яка тягла на шашці суду проти течії річки.
І ніхто навіть не згадає про те, що за допомогою лямок тягли баржу, шишка – це ведучий, найдосвідченіший у ватазі бурлак. А в кабалі опинялися ті її члени, що працювали за борги, тобто працювали за хліб та сіль.
Початківцям слід було вишикуватись біля підніжжя берега, а лоцман, узявши в руки лямку, знаходився за їхніми спинами. І ось лунав крик досвідчених працівників: «Жар!» — лоцман починав шмагати новачків лямкоюа ті стрімко бігли вгору. Хто першим добігав до верху, той уникав ударів.