Суцільний спектр випромінюють нагріті тверді та рідкі речовини, гази, нагріті під великим тиском. Смугастий – це спектр, який випускається газом в молекулярному стані. Лінійчасті та смугасті спектри можна отримати шляхом нагрівання речовини або пропускання електричного струму.
виникає при квантових переходах між двома сукупностями рівнів енергії, з яких принаймні одна належить до безперервної послідовності рівнів (безперервного в енергетичному спектрі).
Для отримання спектру поглинання досліджувана речовина, атоми та молекули якої перебувають у незбудженому стані, опромінюється білим світлом, яке дає суцільний спектр. Лінійчасті спектри характерні для газів та парів рідини.
Найпростіше уявлення про спектр можна отримати, дивлячись на веселку або колірні переливи на доріжках лазерного диска. Біле світло, заломлюючись у крапельках води, утворює веселку, тому що воно складається з безлічі променів усіх кольорів, а ті переломлюються по-різному: червоні – найслабше, сині та фіолетові – найсильніше.