Папороті розмножуються суперечками та вегетативно (вайями, кореневищами, нирками, афлебіями і так далі). Крім цього, для папоротей характерне і статеве розмноження як частина їхнього життєвого циклу.
Після дозрівання суперечки висипаються та розносяться вітром. Опинившись у вологому ґрунті, суперечки проростає і з неї розвивається заросток (статеве покоління – гаметофіт). Заросток папороті існує незалежно від спорофіту.
На нижній стороні вайї знаходяться місця, де дозрівають суперечки – Спорангії. Групи спорангіїв у папоротей прийнято називати сорусами.
Цей клас найдавніших рослин найчисленніший. Зростають вони практично скрізь і в будь-яких умовах: у горах та лісах, у пустелях та тропіках, його представниками є і дерев'яні та трав'янисті різновиди. Найпоширеніший підклас цього сімейства – багаторіжкові.