Працює тільки при включеній передачі та відпущеній педалі акселератора. Суть роботи гірського гальма зводиться до відключення подачі палива та часткового перекриття випускного тракту з метою створення протитиску на такті випуску. Найчастіше представляє собою заслінки з вакуумним сервоприводом.
Дія електричного гірського гальма засноване на електромагнітному полі, яке гальмує обертання ротора. Ротор зазвичай з'єднується з карданом, хоча може бути встановлений і будь-який інший вал трансмісії. Обмотки статора фіксуються на корпусі.
По суті, це свого роду електричний мотор, статор якого приєднаний до автомобіля, а ротор – до карданного валу. Коли в систему надходить живлення, обмотка статора починає створювати магнітне поле, яке, у свою чергу, в роторах, що обертаються, створює вихрові струми – так з'являється момент гальмування.
Гірський гальмо – свого роду заслінка, що закриває випускний тракт. Гальмування двигуном дає ще більший ефект. Найбільш поширений моторний гірський гальмо: поєднання припинення подачі палива в двигун та перекриття випускного тракту для збільшення насосних втрат.