Принцип роботи рефрижератора побудований на парокомпресійному циклі: Газоподібний фреон стискується компресором і перетворюється на рідкий стан. При цьому температура підвищується вище 100 °C. Рідина надходить у конденсатор, який є теплообмінником.
В основі роботи будь-якого рефрижератора лежить принцип поглинання тепла з ізотермічного фургона та його виділення у навколишнє середовище. Охолоджується внутрішній простір фургона наступним чином: Газоподібний холодоагент надходить у компресор, проходячи через клапан, що всмоктує.
Якщо бути точним, то рефрижератор – це не сам холодильник, а спеціальний фургон (рідше контейнер), обладнаний холодильною установкою. Діапазон регулювання температур автомобільних рефрижераторів від +5 до -30 ° Цельсія.