Принцип роботи супутникових систем навігації заснований на вимірі відстані від антени на об'єкті (координати якого необхідно отримати) до супутників, становище яких відоме з великою точністю.
Устаткування зчитує сигнал супутника і формує з їхньої основі інформацію місце розташування. Для розрахунку часу використовується унікальний атомний годинник. Вони виявляють розташування об'єкта, враховуючи трансляції та обробку радіосигналу.
Розташування приймача в системі супутникової навігації обчислюється перетином сфер від різних супутників. Радіуси сфер визначаються неточно через іоносферну та тропосферну затримки, релятивістський ефект, ефект прийому відбитого сигналу та ін. факторів.
Основною перевагою GPS є майже 100% покриття території Землі. ГЛОНАСС ж покриває повністю територію Росії, а поза її межами є ділянки, де сигнал від супутників або дуже слабкий, або зовсім відсутній.