Розподіл рецепторів на сітківці нерівномірний: в області жовтої плями переважають колбочки, а паличок дуже мало; до периферії сітківки, навпаки, число колб швидко зменшується і залишаються одні тільки палички.
Колбочки і палички розташовуються на нервовій тканині сітківки очі. Палички дозволяють фіксувати найменші світлові подразники за найнижчого освітлення, але відтінки вони відрізнити не можуть. Колбочки у свою чергу допомагають розглянути всю повноту барв навколишнього світу.
Сітківка ока складається з безлічі нервових клітин та їх відростків. Клітини, що сприймають світло, називаються колбочками та паличками. У сітківці ока людини паличок у багато разів більше, ніж колбочок: паличок – близько 170 мільйонів, колбочок – 8 мільйонів.
За чутливістю до світла з різними довжинами хвиль розрізняють три виду колбочок. Колбочки S-типу чутливі у фіолетово-синій (S від англ. Short – короткохвильовий спектр), M-типу – в зелено-жовтій (M від англ. Medium – середньохвильовий), і L-типу – в жовто-червоній (L від англ. .