При вдиханні синильної кислоти у високих концентраціях або при попаданні її всередину з'являються клоніко-тонічні судоми та майже миттєва втрата свідомості внаслідок паралічу дихального центру. Смерть може настати протягом кількох хвилин.
Процес цей нешвидкий – хвилини навіть за надвисоких доз. Але кінематограф, що показує швидку дію ціанідів, не бреше: перша фаза отруєння — непритомність — справді настає за кілька секунд.
Оскільки синильна кислота слабші за вугільну, вони легко руйнуються вуглекислим газом, що міститься в повітрі, з виділенням синильної кислотитому сильно отруйні не тільки при прийомі всередину, але також при попаданні на шкіру або вдиханні парів розчину.
При отруєнні синильною кислотою розвивається аноксія. Надходячи частіше через легені, синильна кислота особливо вражає нервову систему, оскільки має високу розчинність у ліпоїдах. Синильна кислота зустрічається у хімічній, металургійній, шкіряній та інших галузях промисловості.