Сформувалася вона завдяки своєму прихильності: від вітрів її закривають Анди та Чилійський береговий хребет. Вологе повітря, що йде з океану, осідає на вершинах гір і практично не заходить у пустелю. Те, що потрапляє, перетворюється на туман через високий тиск.
Так, холодні течії – Перуанське та Бенгальське – знижують випадання опадів на прилеглій суші. Дуже холодні води Перуанської течії у узбережжя Чилі створюють екстремально сухий клімат у пустелі Атакама, найбільш посушливе місце на Землі.
Відбувається це через те, що теплі і вологі потоки повітря, що йдуть зі сходу і джунглям Південної Америки, що несуть цілющу вологу, на шляху в Атакаму наштовхуються на високі Анди, які, гальмуючи повітряні маси, змушують їх охолоджуватися, конденсуватися та проливатися дощем.