Літосферні плити можуть розходитися або стикатися. При зіткненні двох літосферних плит з материковою корою краю цих плит змінюються у складки, і утворюються гори. При зіткненні літосферних плит, Одна з яких – з материковою корою, а інша – з океанічною, утворюються глибоководні жолоби та острівні дуги.
Конвекція в астеносфері – головна причина руху плит. Сучасна літосфера ділиться на 8 великих плит, десятки середніх плит і безліч дрібних. Дрібні плити розташовані в поясах між великими плитами.
Альфред Вегенер припустив, що у далекому минулому Землі існував єдиний материк — Пангея, який приблизно 200 мільйонів тому розколовся кілька частин, у тому числі утворилися сучасні материки. Ця гіпотеза набула розвитку в наші дні як «Теорія літосферних плит».