Причини зрозуміти неважко: речовина добре розчинна у воді, не має вираженої смаком, летальна (смертельна) доза невелика – в середньому досить 0,12 г, хоча індивідуальна сприйнятливість до отрути, звичайно, відрізняється. Висока доза ціаніда калію викликає майже миттєву втрату свідомості, а потім параліч дихання.
Ціановодень, що виділяється при гідролізі ціаніда калію, для деяких людей має запах гіркого мигдалю, для деяких залишається без запаху.
Якщо розчин концентрований та синильної кислоти багато, при вдиханні її швидко настає отруєння, що супроводжується втратою свідомості.