Білірубін переробляється в печінці та виводиться з організму із сечею та стільцем. У новонародженої дитини процес розпаду еритроцитів відбувається досить інтенсивно, а виведення білірубіну уповільнено через незрілість ферментних систем печінки.
У багатьох новонароджених ці системи закінчують своє дозрівання та починають повноцінно працювати лише через кілька днів після народження. Поступово покращується та робота системи виділення білірубіну. Зазвичай через 1-2 тижні жовтяничне фарбування шкіри зникає, не завдаючи жодної шкоди дитині.
Збільшення частоти годування як мінімум до 12 разів на добу достовірно знижує рівень білірубіну у сироватці крові, тоді як вживання дитиною рідини (води або розчину глюкози) не запобігає розвитку жовтяниці і не впливає на рівень білірубіну. Тому важливо не обмежувати грудне годування.
Патологічний статус визначається шляхом оцінки рівня білірубіну з урахуванням часу народження дитини,». Фізіологічна жовтяниця проявляється на 2-4 день після народження і зазвичай проходить самостійно через 7-10.