У російському та європейському маркування олівців цифра перед літерою позначає ступінь м'якості чи твердості. Наприклад, 2B вдвічі м'якше, ніж, а 2H вдвічі твердіше ніж H. У продажу можна знайти олівці з маркуванням від 9H (найтвердіший) до 9B (найм'якший).

У європейській класифікації жорсткості грифелю також прийнято буквене позначення:

  1. B – м'який (blackness – чорнота);
  2. H – тверда (hardness – твердість);
  3. HB – твердо-м'який (Hardness Blackness твердість-чорнота);
  4. F – середній тон між HB та H (fine point – тонкість).

Тверді олівці – це світлі олівці, які позначають маркуванням Т або Н. якщо сильно давити на них, вони можуть пошкодити аркуш паперу. М'які олівці – більш темні та жирні олівці, з маркуванням М або В, такими олівцями дуже легко малювати, робити штрихування та тушовку.

Твердість грифелю олівець, Що визначає колір позначається літерами: М (або B – від англійської blackness (буквально "чорнота") – м'який; Т (або H – від англійської hardness – "твердість") – твердий; У Європі стандартний (твердо-м'який) олівець крім поєднань ТМ та HB позначається буквою F (від англ.