Тлумачний словник Ушакова визначає сюжет як «сукупність дій, подій, у яких розкривається основний зміст художнього твору», а фабулу як «зміст подій, що зображуються в літературному творі, в їхньому послідовному зв'язку».
Сюжетом прийнято називати систему подій та відносин між літературними персонажами, що розвиваються у часі та просторі. Він складається з різноманітних елементів, кожному з яких приділяється своя роль у творі. До них належать: експозиція, зав'язка, розвиток дії та кульмінація, розв'язка, епілог.
Елементи сюжету Якщо експозиція міститься на початку твору, вона називається прямою, якщо в середині затриманою. Прикмета — натяки, які віщують подальший розвиток сюжету. Зав'язка – подія, що провокує розвиток конфлікту. Конфлікт – протистояння героїв чомусь або комусь.