Хірагана походить від маньйогани – системи писемності, що виникла в V столітті н. е.., в якій японські слова записувалися схожими за звучанням китайськими ієрогліфами. Знаки хірагани – Це запис маньйогани стилем цаошу китайської каліграфії.
В епоху Хейан (794 – 1185) з'явилися катакана і хірагана. Важливо, що спочатку саме катакана використовувалася для запису «транскрипції» до ієрогліфів, а також вживалася як опікурана (запис змінних закінчень слів і т. д.).
Катакана розвинулася з маньйогани, мабуть, її винайшли японські буддійські ченці на початку періоду Хейан (VIII-IX століття). Спочатку катакана виконувала службову функцію, аналогічну до скоропису, пізніше вона перетворилася на незалежну систему листа.