Поверхня Землі складається з кількох тектонічних плит, які безперервно та дуже повільно рухаються. У місцях, де тектонічні плити стикаються, частина земної кори проштовхується глибше в мантію, де вона переплавляється і знову виходить на поверхню, утворюючи вулкани.
Таким чином, вулкани з'явилися на початкових етапах зародження планети Земля близько 4 мільярдів років тому. Виверження вулкана Плоский Толбачик (Камчатка), 2012 р. Внаслідок тривалого процесу еволюції планети було сформовано чотири вулканічні області (пояси) Землі.
Внаслідок руху літосферних плит можуть виникати магматичні осередки. Якщо рідка магма виривається на поверхню Землі, починається виверження вулкана. Часто виверження вулкана супроводжується потужними вибухами, це відбувається через дегазацію магми та вибух горючих газів.
Для планети вулкани є своєрідними «вихлопними трубами», допомагаючи охолоджувати начинку Землі. За рахунок вулканічних вивержень утворюються острови (як, наприклад, вулканічний острів Нісіносіма) і збільшується площа материків.