Гарячі гази проникли всередину, що призвело до перегріву пневматики лівої стійки шасі, його вибуху, подальшого руйнування конструкції крила та загибелі шатла..
Катастрофа шатла «Челленджер» сталася 28 січня 1986 року, коли космічний шатл на самому початку місії STS-51L зруйнувався внаслідок вибуху зовнішнього паливного бака на 73 секунді польоту, що призвело до загибелі всіх 7 членів екіпажу.
За 30 років експлуатації п'ять шатлів здійснили 135 польотів. Загалом усі шатли здійснили 21 152 витки навколо Землі і пролетіли 872,7 млн км (542 398 878 миль).