Дисперсія випадкової величини Х обчислюється за наступною формулі: D(X)=M(X−M(X))2, яку також часто записують у більш зручному для розрахунків вигляді: D(X)=M(X2)−(M(X))2. Ця універсальна формула для дисперсії може бути розписана докладніше для двох випадків.
, тобто загальна дисперсія дорівнює сумі внутрішньогрупової та міжгрупової дисперсії.
У перекладі з латинської дисперсія перекладається як «розсіювання», тому це можна трактувати як невелике відхилення, розкид середнього показника.