Хуанхе бере початок у східній частині нагір'я Тибету на висоті понад 4500 м, протікає через озера Орін-Нур і Джарін-Нур, відроги гірських масивів Куньлунь і Наньшань.
Хуанхе протікає загалом через сім сучасних провінцій і два автономні райони Китаю. До найбільших населених пунктів, розташованих уздовж русла річки, відносяться міста Ланьчжоу, Іньчуань, Ухай, Баотоу, Лоян, Чженчжоу, Кайфін та Цзінань.
Виток річки Хуанхе знаходиться на нагір'ї Тибету, в горах Баян-Хара-Ула, недалеко від східного кордону Юйшу-Тибетського автономного округу. У верхів'ях річка тече на схід, повертає на північний захід, а потім на північ, і, роблячи петлю Ордоська навколо плато Ордос, виходить на Північно-Китайську рівнину.