Найдавніший лист у Месопотамії, як і всюди, був малюнковим. При цьому дуже часто той самий малюнок (логограма, або, як говорили раніше, ідеограма) мав цілу низку різних значень.
Ця писемність називалася клинописом. Сама писемність на території Месопотамії виникла в 4 тис. до нашої ери, тобто в той же час, коли відбулася тут поява древньої шумерської цивілізації.
У Межиріччя Шумери почали використовувати для клинопису глиняні таблички, які після випалу ставали дуже довговічними. У Стародавньому Єгипті III тисячолітті до зв. е. створили папірус, який можна вважати справжнім попередником паперу.
Шумери користувалися клинописом, що розвинувся з піктографії.