У страшні роки ежовщины я провела сімнадцять місяців у тюремних чергах у Ленінграді.
Замість Передмови (1957) – частина, яка продовжує тему "мого народу", переносить нас у "тоді" – тюремну чергу Ленінграда 1930-х років. АхматовськийРеквієм", так само як і моцартовський, написаний "на замовлення", але в ролі "замовника" в поемі виступає "стомільйонний народ".
Поема починається зі спогаду Ахматової — її впізнають у тюремній ленінградській черзі, жінка, що стоїть поруч, просить її описати це, поетеса погоджується. Дія розгортається у воєнний час, відбуваються жахливі речі — арешти невинних людей. Біля в'язниць — черги, що складаються з матерів та дружин засуджених.
Дати створення ахматівського «Реквієму», 1935 – 1940 роки, досить умовні, робота була, швидше за все, розпочато раніше. Спочатку це були окремі уривки, цикл ліричних віршів, задум об'єднати їх у поему з цілісним сюжетом виник пізніше. Але й 1940 теж не був остаточним.