Завжди м'які звуки: [й'], [ч'], [щ']. Завжди тверді звуки: [ж], [ш], [ц]. Інші звуки є м'якими, якщо відразу за ними слідують голосні букви е, е, і, ю, я або ь, і твердими, якщо за ними слідують інші голосні та приголосні.
У російській мові до м'яким відносяться згодні [п'], [б'], [т'], [д'], [ф'], [в'], [с'], [з'], [ч'], [ш̅' ], [ж̅'], [к'], [г'], [х'], [j], [м'], [н'], [р'], [л']. Більшість їх утворюють пари з твердими приголосними: [п] — [п'], [б] — [б'] тощо.
На м'якість приголосних звуків вказують літери е, е, і, ю, я, ь, які стоять після них. Звуки [ж], [ц] та [ш] завжди залишаються твердими, яка б літера не стояла після них, а звуки [й'], [ч'] і [щ'], навпаки, завжди залишаються м'якими.
Деякі приголосні є тільки твердими або тільки м'якими. Вони не утворюють пар за твердістю/м'якістю: Тільки тверді приголосні: [ж], [ш], [ц]. Тільки м'які приголосні: [й'], [ч'], [щ'].