Рельєф утворюється та розвивається головним чином внаслідок тривалого одночасного впливу на земну поверхню ендогенних (внутрішніх) та екзогенних (зовнішніх) процесів. Процеси, що формують рельєфназиваються агентами рельєфоутворення (денудації або акумуляції).
(Анти)-циклони, вода, вітер, льодовики, дія сили тяжкості створюють різноманітні форм рельєфу. При руйнуванні зовнішньої частини земної поверхні западини заповнюються осадовими породами. Внутрішні сили (ендогенні) утворюють нерівності земної поверхні.
Рельєф Землі постійно змінюється. Зовнішні сили, що створюють рельєф: вивітрювання, дія сили тяжкості, карст, вітер, діяльність текучих вод, льодовики, людина. Внутрішні сили також формують нерівності земної поверхні. Під час руху літосферних плит утворюються гори, вулкани, а також землетруси.