Фахівцями з охорони навколишнього середовища серед металів-Токсикантів виділено пріоритетну групу. До неї входять кадмій, мідь, миш'як, нікель, ртуть, свинець, цинк і хром. найбільш небезпечні для здоров'я людини та тварин. З них ртуть, свинець та кадмій найбільш токсичні.
Важкі метали — це елементи, які можуть бути токсичними та дуже небезпечними навіть за низьких концентрацій: меркурій, ртуть, свинець, миш'як, кадмій, алюміній, нікель, уран, талій та інші. Отруєння важкими металами викликає низку проблем зі здоров'ям.
Свинець, цинк, мідь, хром, молібден, миш'як, ртуть, марганець, нікель, кадмій – далеко не повний перелік важких металів. Їх називають так тому, що їхня щільність більша, ніж у заліза. У мізерних кількостях ці метали потрібні людині та рослинам, але їх надлишок у ґрунті може завдати великого шкода.