Ванька – сирота. Він думає про свого діда. 65-річного «худого і юркого дідуся з веселим обличчям і вічно п'яними очима», Який служить сторожем у панів Жихарєвих. Вдень дід спить або балакучить із куховарками, а вночі стукає у свою калатушку. Дід має двох собак — Каштанку і В'юн.
Ваньку я уявляю собі худеньким світловолосим дев'ятирічним хлопчиком невеликого зросту. Волосся у нього коротке, очі – блакитні. Найбільше він хоче повернутися назад у село до свого дідуся, Костянтина Макарича. А поки що – тільки мріє про це.
Ванька Жуков, дев'ятирічний хлопчик, відданий три місяці тому в навчання до шевця Аляхіна, в ніч під Різдво не лягав спати.
Автор називає головного герояВанькою", а не "Іваном", "Ванюшею", "Ванечкою", тому що в імені можна побачити те, як до нього ставляться оточуючі. Якби його називали "Іваном", то це показувало б, який хлопчик дорослий і самодостатній, там звертаються до шановних людей.