Хвіст чорний, за винятком двох крайніх рульових пір'я, які білого кольору. Райдужна карая або червона, дзьоб свинцево-чорний, ноги темно-бурі. Від основи дзьоба до бічної частини шиї, а потім убік до чорного зашийка тягнеться добре помітна чорна смуга — «вуса», облямовуючи білу щоку.
Жорсткий, пружний хвіст у дятла, тому що дятел спирається на хвістколи розмахується головою.
Наскільки важливою є ця опорна роль хвоста, можна судити з того, що за період до наступної линяння рульове пір'я, праючись, коротшають на 10 мм і більше! Адже загальна довжина хвоста – 100 мм. Великий строкатий дятел – птах середніх розмірів: довжина тіла його 23-26 см, вага близько 100 г.
Характерна риса переважної більшості представників сімейства – долотоподібний. дзьоб, з допомогою якого дятли довбають кору і серцевину дерева, витягуючи звідти їжу – комах та їх личинок.