Особливого розмаху вони досягли у 1937—1938 роки (див. «Великий терор»), коли сотні тисяч громадян було розстріляно або відправлено до таборів ГУЛАГу за звинуваченнями у скоєнні політичних злочинів. З різною мірою інтенсивності політичні репресії тривали до смерті Сталіна у березні 1953 р.
Політичні репресії в СРСР 1937-1938 років: причини, масштаби, наслідки. Репресії у цифрах та документах.
Приводом для масових репресій стали події 1 грудня 1934 року. Тоді в Ленінграді було вбито Сергія Мироновича Кірова. Внаслідок цих подій у країні було затверджено особливий порядок судових розглядів. Фактично йдеться про прискорені судові розгляди.
Репресовані були керівники НКВС – спочатку Ягода, потім Єжов. Перший очолював даний наркомат з 1934 по 1936 рр., другий — з 1936 по 1938 рр., обидва мали безпосереднє відношення до репресій, що проводяться в країні. Разом з ними був засуджено ще цілу низку посадових осіб, які працювали під їх початком.