Початкова назва міста писалася "Тонбов" і була пов'язана з передбачуваним місцем заснування фортеці на річці Липовиця "напроти крайнього мордівського села Тонбов" та річки Тонбов. Хоча місто заклали в іншому місці, воно зберегло первісну назву.
Початкова назва міста писалося «Тонбов» і було пов'язане з передбачуваним місцем будівництва фортеці на річці Липовиці, «навпроти крайнього мордівського села Тонбов». Хоча Місто заклали в іншому місці, він зберіг первісне найменування.
Тамбов – Слово мордовське. означає воно вир.
В епоху заснування міста-фортеці Тамбов одним із основних контингентів першопоселенців ставали засланці. Так як за старих часів на Русі злочинців було прийнято називати вовками, за місцевими жителями могла закріпитися назва «Тамбовський вовк».