Стародавня Русь утворилася на торговому шляху «з варягів у греки» на землях східнослов'янських племен — ільменських словен, кривичів, полян, охопивши потім древлян, дреговичів, полочан, радимичів, сіверян.
Відповідно до норманської теорії, руссю в Середньовіччі у Східній Європі називали вихідців зі Скандинавії (сучасних Данії, Швеції, Норвегії, Фінляндії, особливо з Аландських островів), відомих також як вікінги, яких у Західній Європі називали норманнами.
Українська народ сформувався із східнослов'янських племен, що об'єдналися у період Стародавньої Русі. Українська народ має багато спільних історичних та культурних рис з іншими європейськими народами, особливо з іншими східнослов'янськими народами — білорусами, українцями та русинами.
Корінними на той момент були фінно-угри та балти, іноземними слов'яни та варяги. У Повісті минулих літ літописець перераховував племена, «що дають данину Русі»: весь, міря, мурома, череміси, мордва, чудь, перм, пещера, ям, литва, зимиголи, корсь, нарова і ливи.