Походить від невстановленої форми. За найпоширенішою версією – із сам + варити. Порівнюють із лат. authepsa "машина для варіння" (Цицерон), з грец.
Існує легенда, за якою самовар народився Росії завдяки Петру I – він привіз його з Голландії, як дивовижне і новаторське пристосування. Є й інша версія, згідно з якою батьківщиною самовару навіть не Тула, а Урал, а творцем його – тульський коваль Демидов.
Перші самовари з'явилися наприкінці 1730-х на Уралі. У Тулі, що стала «самоварною столицею» Росії, самовари почали виготовляти з 1778 року. Пристрій самовару жарового, тобто працюючого на деревному паливі, склалося на початку його виробництва і збереглося до наших днів.
Спочатку в кожному місті його називали по-різному: у Курську – «самокипець», у Ярославлі – «самогар», а на В'ятці – «самогрей». Нова справа виявилася настільки прибутковою, що кустарі переобладнали майстерні на фабрики. Незабаром у Росії самовар став головним предметом чаювання.